점막층의 손상으로 그것이 위산에 노출돼 자각증상을 일으키는 위점막의 작은 상처다.

위염으로 위 점막층에 미세한 출혈이 생기면 출혈성 위염이라고 한다.

만성위염의 초기단계로서 점막의 변화만 있어 내시경 소견에서 발적으로 나타나며, 위점막이 부어오르고, 심하면 위점막의 일부가 손실된다. 하지만 위액을 분비하는 위선에는 변화가 거의 없어 증세가 심각하지 않다. 표층성 위염은 위점막의 표층부에 염증이 생기는 것으로, 식사 직후에 상복부에 통증이 나타나며 위가 무겁게 눌리는 듯한 기분과 함께 메스껍고 가슴이 답답한 증세가 나타난다.

만성 위염의 다음 단계이다. 표층성 위염이 장기간 지속되거나 반복되면 위선이 소실되고 위점막이 위축되는 위축성 위염이 발생될 수 있다. 따라서 위축이 심하면 위산 분비가 적어지거나 아주 없어지기도 한다. 위축성 위염은 위점막의 조직이 얇아지며 진행되는데 소화불량 증세와 복통, 식사 후 압박감이 느껴지거나 체중감소를 보일 수 있다. 위축성 위염으로 위산의 분비가 감소되면 철분의 흡수불량으로 철결핍성 빈혈이 생길 수도 있다.
위축성 위염은 위궤양의 발생 근원이 될 수 있고 위축성 위염의 대부분에서 합병되는 장상피 화생(腸上皮化生)은 위암의 전구 병변이기 때문에 특별한 관심을 기울여야 한다.

위점막의 분비선이 없어지고, 위점막에 작은 돌기 같은 것이 무수히 생기며, 붉은 점막이 회백색으로 보이는 소장점막으로 바뀌는 것을 말한다.
위점막이 헬리코박터 파일로리 세균에 의해서 오랫동안 손상을 받으면 위축성 위염이 되고, 이어서 장상피 화생이 되며, 이런 위염이 있는 점막에서는 위암이 발생될 가능성이 정상인 사람보다 훨씬 증가된다. 그러나 이런 위염이 있는 사람들이 너무 많으며 이들에게 모두 위암이 발병되는 것도 아니다. 단지 이런 위염이 있는 사람들은 너무 겁을 먹을 필요는 없고 반드시 1년에 한번 내시경 검사를 해서 조기암이 생겼는지 확인할 필요가 있다. 이런 점막에서 생기는 위암은 빨리 진행을 하지 않고 천천히 커지는 성질이 있어서 대체로 1년에 한 번만 검사를 해도 조기에 발견해서 잘 치료를 할 수 있기 때문이다.
위축성 위염이 생기기 전에 위속에 기생하는 헬리코박터를 박멸하면 이런 변화가 생기는 것을 막을 수 있고 따라서 위암의 예방도 된다. 그러나 감염된 지가 수십 년이 되어서 이미 변화가 다 와 있는 경우에는 균을 없애도 이런 위축성 위염이나 장상피 화생이 정상으로 회복되지 않을 수도 있다.

위는 소화작용을 가진 위산과 펩신을 분비하여 음식을 소화시키지만 위산과 펩신으로부터 자기를 지키는 위점막보호기능이 있어 위벽이 소화되는 것을 막는다. 그런데 위점막보호기능이 약해지면 위점막이 위산과 펩신에 의해 소화되어 헐게 되는 것이다. 위궤양이 생기는 데는 위산과 펩신의 소화작용이 관여하긴 하지만 위에서 산이 너무 많이 나와 위궤양이 생기는 것은 아니다. 실제로 위궤양이 생긴 사람은 위산의 분비가 정상이거나 정상보다 적은 경우가 더 많다. 그보다는 위산과 펩신으로부터 위점막을 보호하는 위점막보호기능이 저하되었기 때문이다.

위점막보호기능을 떨어뜨리는 가장 흔한 원인은 ‘헬리코박터 파일로리’라는 세균이다. 이 세균은 위산과 펩신으로부터 스스로를 지키기 위하여 여러 가지 물질을 만들어내는데 이런 물질이 위점막보호작용을 떨어뜨리는 역할을 한다. 위점막보호작용을 방해하는 원인 중 다음으로 흔한 것은 아스피린과 같은 소염진통제다. 그 외에도 십이지장에서 역류된 담즙이나 커피, 술 등이 위점막보호기능을 떨어뜨려 위궤양을 일으킬 수 있다.

명치끝 부위의 통증이 가장 흔하며, 윗배나 배꼽주위가 아프기도 한다. 주로 식후 30분 정도에 통증이 나타나게 되나 식후 바로 나타나거나 몇 시간 후에 나타날 수도 있다. 그러나 아무런 통증이 없는 무증상 위궤양도 있으며, 기타 증상으로는 식욕 감퇴, 소화불량, 상복부 팽만감, 메스꺼움, 구토, 체중 감소 등이 있다. 위궤양이 있는 곳에서 출혈이나 천공, 폐색 등의 합병증이 생기면 합병증에 의한 증상이 생기기도 한다.

위궤양은 현대의학적인 약물치료를 꾸준히 하면 잘 치료되는 편이지만 잘 낫지 않고 치료에 저항하는 사람도 있고, 잠시 좋아졌다가 자꾸 재발되는 사람도 있다. 대개는 약을 며칠 먹으면 궤양이 모두 낫지 않더라도 증상은 좋아진다. 그러므로 증상이 없어졌다고 치료를 중단해서는 안 되고 꾸준히 치료해야 하는데 십이지장궤양보다는 치료기간이 오래 걸려 두세 달 걸리는 경우가 많다.

또한 위궤양의 경우 항상 위암일 가능성을 염두에 두고 치료하므로 2~3개월간 치료했음에도 증상이 호전되지 않으면 위내시경으로 조직검사를 시행해 암세포 유무를 확인하는 것이 좋다.

한의학에서는 위궤양은 위축성 위염과 마찬가지로 위의 세균 치료제에 ‘위배출 지연’을 치료하는 약물을 배합하여 치료한다.

십이지장궤양의 중요한 원인은 공격 인자인 위산의 과다 분비이며, 위궤양과 마찬가지로 십이지장 궤양 환자의 90-95%에서 발견되고 있는 헬리코박터 파일로리 균도 관련이 있는 것으로 알려지고 있다.

공복 시에 상복부에 통증이 발생하는데, 주로 밤 1-2시 사이에 발생하기 때문에 자다가 속이 쓰려서 일어나는 경우가 많고, 이때에 음식물이나 제산제를 먹으면 통증이 완화됐다가 다시 발생하는 것이 반복되는 경우가 많다. 오래되면 출혈, 천공, 폐색 등이 발생하여서 대변으로 흑색변을 볼 수 있습니다.

현대의학적인 치료를 받을 때 십이지장궤양은 약 90%가량 재발한다고 알려져 있다. 최근에는 재발을 줄이기 위해서 헬리코박터 파일로리균에 감염된 십이지장궤양에서는 이 균의 제균요법을 동시에 시행하고 있다. 제균이 되면 재발률은 5-10%로 감소한다.

처음 생긴 궤양이거나 합병증이 없을 때에는 최대한 내과적인 치료를 하는 것이 바람직하다. 내과적 치료로는 궤양부위의 육아형성, 섬유화, 상피재생을 하여 치유하는 과정을 도와주어야 하는데 주로 위산분비 억제제, 제산제와 점막보호제를 가장 보편적으로 사용하고 있다.

내과적 치료를 시작하면 증상은 대개 처음 7-10일 이내에 사라지지만 4-6주일간의 치료를 지속해야 한다. 6주일이 지나도 증상이 완화되지 않으면 내시경 검사를 다시 시행하여 궤양 병변을 검사하고 객관적으로 치유가 될 때까지 계속 치료를 해야 한다.

한의학에서는 십이지장궤양 치료 시 위의 세균 치료제에 ‘빠른 위배출’을 치료하는 약물을 배합하여 치료한다.